美國核能管理委員會十年來首次批准新建商業核反應堆，比爾蓋茨創辦的TerraPower公司獲准在懷俄明州興建首座採用熔融鈉冷卻技術的Natrium反應爐，預計2031年投入運轉，這標誌著美國核能政策的重要轉向，旨在應對AI與數據中心快速擴張帶來的電力需求挑戰。
核能技術突破與許可里程碑
美國核能管理委員會（NRC）近日批准了由微軟創辦人比爾蓋茨創辦的核能公司TerraPower建造首座商用鈉冷反應堆的許可，這是美國十年來首次批准新建商業核反應堆，也是小型模塊化反應堆（SMR）的首個許可證。根據TerraPower公司聲明，該核電站將在懷俄明州興建，預計於2031年投入運轉，非核設施已於2024年動工。
與傳統核電廠多採用水做為冷卻介質不同，Natrium反應爐採用熔融鈉（熔鹽）作為冷卻材料，設計容量為345MW，規模約為目前主流核電機組（約1,000MW）的三分之一。美國最後一座運作中的商用非輕水反應堆是位於科羅拉多州北部的聖弗雷恩堡核電廠，這座氦氣冷卻的發電廠從1970年代中期開始發電，直至1989年關閉。
投資背景與產業布局
韓國SK集團週四表示，由比爾蓋茨創立、SK集團參與投資的TerraPower已獲得美國當局頒發的建設許可證。2022年，SK集團的控股公司SK株式會社和SK創新株式會社共同向這家美國公司投資了2.5億美元。今年1月，SK Innovation宣佈已將其持有的TerraPower部分股份出售給韓國國營的韓國水力核電公司（KHNP），SK集團仍是這家美國公司的第二大股東。
SK集團表示，美國核能管理委員會的批准意義重大，代表著美國當局對TerraPower在小型模塊化反應堆行業技術能力的認可，這將有助於SK和韓國水力核電公司進一步拓展全球業務。SK Innovation將致力於結合自身在能源領域的業務能力和KHNP在核反應堆建設和運營方面的經驗，為國內外不同工業用途構建SMR生態系統。
電力需求與政策推動
隨著AI與資料中心快速擴張，電力需求持續攀升，先進核能技術正成為產業關注焦點。10月，蓋茨向記者表示，他認為核能將成為數據中心供電的「巨大貢獻者」。他近期曾與能源部長克里斯·賴特、內政部長道格·伯格姆以及多位國會議員會面，並稱政府「非常投入」泰拉能源公司的反應堆項目。
TerraPower執行長Chris Levesque表示，公司目標是透過技術成熟與規模化建設降低成本，「我們需要證明，第10座反應爐的成本可以降至第一座的一半。」公司也計畫在2035年前於全球建造至少10座反應爐。美國總統川普近期也簽署行政命令，要求加速核電建設審批流程，並將新反應爐建設與營運許可的審查期限設定為18個月，以促進核能發展並強化電力供應。
技術挑戰與燃料供應
該發電廠將使用一種高濃縮鈾，近年來這種鈾只能從俄羅斯獲取。據該公司稱，泰拉能源公司一直在尋找其他來源，以在美國國內和南非生產這種燃料。蓋茨坦言：「我希望我能比現在提早三年交付核裂變技術，因為那樣我們就能完美匹配這些數據中心目前的需求模式。」
儘管總統特朗普政府推動核能發展，但聯邦政府尚未解決數十年來全國核電廠堆積如山的數千噸乏燃料問題。在新墨西哥州和德州缺乏永久解決方案的情況下，兩州堅決拒絕成為核廢料傾倒場。1月，美國能源部宣布，正採取其所謂的第一步，可能與各州建立夥伴關係，以實現燃料循環現代化，包括後處理乏燃料和處置廢物。該機構給予各州直至4月1日的時間，以表明是否有興趣參與。
產業競爭與未來展望
目前已有其他企業投入先進反應爐開發。Kairos Power正在田納西州建設50MW示範反應爐，並計畫向Tennessee Valley Authority供電，以支援Alphabet旗下Google的資料中心運作。另一家公司Natura Resources則在德州Abilene Christian University建設1MW研究型反應爐，預計最快今年完成。
美國核能管理委員會上次向佛羅里達電力照明公司發出傳統輕水反應堆的建造許可是於2018年，用於邁阿密南部的一座發電廠，該項目至今尚未建成。據TerraPower公司稱，該公司的反應堆將比傳統反應堆產生相對較少的核廢料。
結語
這項核能許可標誌著美國核能產業的重要轉折點，不僅是技術上的突破，更是政策支持與市場需求共同推動的結果。隨著2031年商轉目標的設定，以及全球至少10座反應爐的建設計畫，TerraPower的進展將成為觀察美國乃至全球核能復興的關鍵指標，同時也面臨著燃料供應、核廢料處理以及成本控制等多重挑戰。未來幾年，各國對先進核能技術的投資與政策支持將決定這一能源轉型路徑的成敗。
留言